— Вы опоздали, тур группа уже ушла, — сказал гид, не скрывая раздражения в голосе.
Полина перевела дыхание, прижимая к груди сумку с фотоаппаратом. Чертовы пробки на горном серпантине. И, конечно же, чертов автобус, который сломался в самый неподходящий момент.
— Простите, я не специально, — начала оправдываться она, но гид, невысокий мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, даже не взглянул на неё.
— У нас строгий регламент. Группа вышла полчаса назад. Следующая экскурсия — завтра в десять утра.
Полина глубоко вздохнула. Этот маршрут — её мечта уже три года. «Затерянная крепость Кавказа», один из самых сложных, но красивых походов в ее списке желаний.
— Послушайте, — начала она более настойчиво. — Я приехала из другого города. Может быть, я могу как-то нагнать группу?
Гид оторвался от планшета и смерил её скептическим взглядом:
— Вы представляете, какой там сложный маршрут? Как вы собираетесь их нагнать?
Полина выпрямилась, расправила плечи. Открыла сумку и вытащила сложенный вчетверо лист в защитной плёнке.
— Я достала свой сертификат инструктора — и могу пойти сама.
Гид взял документ, развернул его и нахмурился. Читал он долго, изучая каждую строчку, каждую печать.
— Горный инструктор третьей категории? — он поднял бровь. — И думаете, этого достаточно?
— Я шесть лет водила группы намного сложнее этой, — твёрдо ответила Полина. — У меня есть навигатор, карта маршрута. Я знаю этот район.
Пальцы гида пробежались по экрану планшета.
— Маркина Полина Андреевна? — он посмотрел на неё новым взглядом. — Постойте-ка... Это не вы в прошлом году организовали спасательную операцию на Голубом перевале?
Полина смутилась. Не любила она вспоминать тот случай.
— Просто оказалась в нужном месте в нужное время.
— Вывели группу из шестнадцати человек в снежную бурю, — уже с уважением сказал гид. — Слышал эту историю.
— Всё равно я не могу вас пустить одну. Это против правил.
Из домика вышел высокий седой мужчина с нашивкой начальника базы на рукаве.
— Михалыч, что тут происходит? — спросил он, прищуриваясь от солнца.
— Да вот, Викторыч, девушка опоздала. Хочет догнать нашу группу. Или идти одна.
Начальник базы смерил Полину внимательным взглядом:
— Это невозможно. Сейчас грозы каждый день. И камнепады после дождя.
Полина по опыту знала: спорить с начальством — последнее дело. Но сдаваться она не привыкла.
— Понимаю вашу озабоченность. Но у меня шестилетний опыт в горах, — она снова протянула сертификат. — Может быть, вы можете связаться с гидом и попросить их немного замедлиться?
Начальник базы изучал сертификат, не скрывая интереса.
— Маркина? — он поднял глаза. — Вы не родственница Сергея Маркина?
— Это мой отец. Откуда вы его знаете?
Викторыч улыбнулся, и его суровое лицо вдруг стало совсем другим:
— Так вот ты какая. Дочка Серёги. Мы с твоим отцом в девяностые горы бороздили так, что история до сих пор помнит. Где он сейчас?
— Папа три года назад ушёл. Сердце, — Полина почувствовала, как ком в горле встаёт.
Улыбка исчезла с лица начальника базы:
— Вот как... Не знал. Прости.
Он помолчал, глядя куда-то поверх её головы, в сторону гор. Потом кивнул каким-то своим мыслям:
Он вернулся в домик, откуда слышались голоса и быстрый радиообмен. Выглянул через пару минут:
— У нас есть связь с группой. Они пока на первой стоянке. Это час быстрым шагом. Только тебе нужен проводник. Одну я тебя не пущу.
— Я могу быть проводником, — вдруг сказал гид и сам удивился своим словам.
Виктор смерил его взглядом:
— Ну должен же кто-то присмотреть, чтобы дочка Маркина не заблудилась в наших краях, — гид вдруг усмехнулся. — Соберусь за десять минут.
Полина не знала, благодарить или обижаться. Поэтому просто кивнула:
Пока гид — представившийся Игорем — собирал рюкзак, Полина проверила свое снаряжение.
Они вышли на тропу. Полина шла быстрым шагом — сказывалась ежедневная тренировка в городе. Игорь ускорил шаг, стараясь соответствовать. Она заметила, что он то и дело бросает на нее косые взгляды.
— Вы что-то хотите спросить? — не выдержала она.
— Да, — он кивнул. — Как дочь такого знаменитого альпиниста опаздывает на важную для неё экскурсию?
— Автобус сломался на перевале. Водитель два часа пытался его починить.
— Не надо было полагаться на общественный транспорт, — проворчал он.
— Что? Поймать попутку в горах? Или вертолёт вызвать? — она фыркнула. — Я не принцесса.
Игорь промолчал. Дальше шли молча, только шуршание подошв по мелким камням нарушало тишину.
— Расскажите про группу, — попросила Полина, когда тропа стала круче. — Много человек?
— Пятнадцать. Обычные туристы — не профессионалы. Два немца, остальные наши.
— А тот маршрут — он правда настолько сложный, как рассказывают?
Игорь неопределённо пожал плечами:
— Смотря для кого. Для обычного городского жителя — да, испытание. Для инструктора вроде вас — ерунда, наверное.
— Не надо так. Нет маршрутов-«ерунды». Горы не прощают самоуверенности.
— Это отец вас научил так говорить? — в его голосе прозвучал неприкрытый интерес.
— И отец. И случай на Голубом перевале. Я тогда чуть всех не угробила своей самоуверенностью.
Ещё через полчаса показались палатки. Маленький лагерь расположился на плато с видом на долину. Туристы — запыхавшиеся, но довольные — окружили наконец-то прибывшую Полину.
— О, к нам присоединился ещё один участник? — спросила полная женщина с красным лицом, обмахиваясь панамой.
— Да, Марина Степановна, — кивнул Игорь. — Это Полина. Она опоздала на старт, поэтому мы вас нагоняли.
— Здравствуйте, — Полина смущённо улыбнулась. — Извините, что задержала группу.
— Да какая задержка! — воскликнул немолодой мужчина с окладистой бородой. — Мы здесь красотами наслаждаемся. Присаживайтесь, девушка, как раз чай заварили.
Полина с благодарностью приняла металлическую кружку. Чай был горячий, с горными травами — его аромат окутывал, успокаивал. Обычные туристы, никто не выглядел особо подготовленным, но в глазах у всех — искреннее восхищение горами.
— А это Виктор Андреевич, наш главный проводник, — Игорь указал на высокого мужчину с обветренным лицом.
Тот внимательно посмотрел на Полину:
— Так это из-за вас наш Игорь умчался обратно на базу? — но в его голосе не было недовольства, скорее интерес. — Что ж, добро пожаловать.
Группа постепенно вернулась к своим занятиям — кто раскладывал вещи, кто фотографировал, кто просто отдыхал на пригретых солнцем камнях. Игорь отвёл Виктора Андреевича в сторону, что-то тихо объясняя. Полина видела, как меняется выражение лица главного проводника — от недоверчивого к удивлённому.
— Так вы инструктор? — спросил он, подходя к Полине. — Игорь сказал, что вы работали в горах.
— Да, шесть лет, — кивнула она. — Но сейчас я в отпуске. Просто хотела пройти маршрут как обычный турист.
— А что так? Ушли из профессии? — Виктор Андреевич сел рядом, с интересом глядя на неё.
— Нет... Просто взяла паузу. После того случая на перевале...
— Игорь упомянул что-то, — кивнул проводник. — Что там произошло?
Полина разглядывала горы напротив, собираясь с мыслями:
— Я вела группу. Обычный маршрут, ничего особенного. И вдруг метель — настоящий буран. Видимость — ноль. Один турист отстал, пошёл искать. В итоге — двое потерялись. Я нашла их, но почти ценой своей жизни. С тех пор... немного боюсь ответственности.
Виктор Андреевич смотрел на неё без осуждения:
— Это нормально. Все через это проходят. Особенно после первой серьезной переделки.
После короткого обеда Виктор Андреевич собрал всех:
— Так, друзья! У нас небольшие изменения в маршруте. По рации передали: левый склон перед переправой нестабилен. Придётся обходить правым берегом.
— Это же лишние три часа! — воскликнул кто-то из туристов.
— Зато все останемся живы, — ответил проводник. — Так что выдвигаемся через пятнадцать минут.
Полина собрала вещи, закинула рюкзак на плечи. К ней подошла пожилая женщина с аккуратной седой стрижкой:
— Девонька, ты не поможешь мне палатку сложить? Мой напарник приболел, а я одна не справляюсь.
— Конечно, — Полина улыбнулась. — Давайте покажу быстрый способ.
Она ловко сложила тент, утрамбовала колышки. Женщина смотрела на её движения с восхищением:
— Ой, как ты ловко! Небось, всю жизнь в походы ходишь?
— С детства, — призналась Полина. — Отец брал с собой, как только ходить научилась.
— А мы с мужем только на пенсии начали. Дети выросли, внуки не особо нас жалуют — вот и решили мир посмотреть, — она протянула руку. — Я Елена Павловна.
— Полина, — она пожала сухую тёплую ладонь.
— А твой отец, наверное, гордится, что дочка по его стопам пошла?
— Ой, прости, девонька! — Елена Павловна всплеснула руками.
— Ничего, — мягко улыбнулась Полина. — Он бы хотел, чтобы о нём говорили. Особенно здесь, в горах.
Группа тронулась в путь. Полина шла в середине, наблюдая за тем, как Виктор Андреевич управляет процессом — спокойно, без лишней суеты. Игорь держался рядом с ней, словно все ещё опасался, что она может сбежать.
Маршрут становился сложнее. Тропа петляла между валунами, взбиралась на скалистые уступы. Несколько раз приходилось преодолевать ручьи по узким мостикам из бревен.
— Держитесь за веревку! — командовал Виктор Андреевич. — По одному! Не спешите!
Полина наблюдала, как проходят туристы. В основном все двигались уверенно, только Елена Павловна замешкалась на середине.
— Боюсь, голова кружится, — призналась она, вцепившись в верёвку.
— Давайте я вам помогу, — Полина быстро перешла мостик, встала рядом с пожилой женщиной. — Смотрите на меня, не на воду. Шаг за шагом. Вот так.
Постепенно они преодолели препятствие. Елена Павловна облегчённо выдохнула:
— Спасибо, Полиночка. Не думала, что так струшу.
— Все боятся, — улыбнулась Полина. — Просто не все признаются.
К вечеру группа добралась до второй стоянки — небольшой поляны у подножия скалы. Виктор Андреевич распределил места для палаток, отправил Игоря и ещё пару крепких туристов за дровами. Полина помогала Елене Павловне обустраивать ночлег.
Потом был ужин у костра. Туристы делились впечатлениями, шутили, пели под гитару. Полина сидела чуть в стороне, наблюдая за языками пламени. Игорь подсел к ней:
— Не жалеете, что догнали нас?
— Нет, — она покачала головой. — Здесь... живо.
— А там, откуда вы сбежали? — вдруг спросил он. — Неживо?
Полина посмотрела на него:
— Почему вы решили, что я сбежала?
— У вас тот самый взгляд. Как у всех, кто приходит в горы не просто полюбоваться, а чтобы что-то решить. Или от чего-то убежать.
Она долго молчала, собираясь с мыслями:
— Три года назад папа умер. Прямо накануне нашего совместного восхождения. Я должна была встретиться с ним в базовом лагере, но... не успела. С тех пор не могла заставить себя вернуться в горы. Работала в офисе. В четырёх стенах.
— Да, — она кивнула. — Пора было перестать бояться.
На следующий день они вышли рано. Предстоял самый сложный участок маршрута — подъём к самой крепости. Тропа здесь была едва заметна, петляла между огромными валунами. Прошёл мелкий дождь, сделав камни скользкими.
Один из туристов — крепкий мужчина лет сорока — поскользнулся, упал. Вскрикнул от боли.
— Что такое? — Виктор Андреевич оказался рядом.
— Кажется, ногу подвернул, — сквозь зубы процедил мужчина.
Полина подошла, внимательно осмотрела ногу:
— Похоже на растяжение. Сейчас перевяжем.
Она достала из рюкзака аптечку, быстро и аккуратно наложила фиксирующую повязку.
— Вы врач? — удивлённо спросил пострадавший.
— Нет, но в горах без медицинских навыков никуда, — ответила она, затягивая бинт. — Вот так. Теперь нужно минимизировать нагрузку.
— Сможешь идти, Валерий? — спросил Виктор Андреевич.
— Попробую. — Мужчина с трудом поднялся на ноги, опираясь на трекинговые палки.
— Один не пойдёшь, — твёрдо сказала Полина. — Я буду рядом.
Так они и шли дальше — медленно, осторожно. Полина поддерживала Валерия под руку на самых сложных участках, что-то тихо рассказывала ему, отвлекая от боли.
Когда группа наконец добралась до развалин древней крепости, усталость как рукой сняло. Перед ними раскинулась панорама, от которой захватывало дух. Древние каменные стены, поросшие мхом и лишайником, словно вырастали из скалы.
— Потрясающе! — выдохнула Полина.
— Стоило того, чтобы гнаться за нами? — улыбнулся подошедший Игорь.
— Определённо, — она улыбнулась в ответ.
Пока туристы фотографировались и слушали рассказ Виктора Андреевича об истории крепости, Полина нашла укромный уголок между древних стен. Достала из рюкзака небольшой мешочек с землёй — горсть с родной вершины отца. Высыпала её у подножия стены.
— Я сделала это, папа, — прошептала она. — Я вернулась.
Ей показалось, что ветер стал теплее, ласковее. Когда она вернулась к группе, Виктор Андреевич о чём-то оживлённо беседовал с Игорем.
— А, Полина! — позвал он. — Иди-ка сюда. У меня к тебе предложение.
Она подошла, вопросительно глядя на него.
— Игорь показал мне твой сертификат. Я слышал о твоём отце — удивительный был человек. И, судя по тому, как ты сегодня помогала Валерию и Елене Павловне, яблоко от яблони недалеко упало.
Полина смущённо улыбнулась:
— Спасибо. Но к чему вы клоните?
— У нас в фирме нехватка опытных инструкторов. Особенно с таким послужным списком, как у тебя. Не хочешь вернуться к работе?
Полина удивлённо посмотрела на него, потом на Игоря. Тот кивнул:
— Мы бы команду составили. Как думаешь?
— Я... я даже не знаю, — она растерялась. — Я ведь вышла из формы. Три года...
— Такие навыки не забываются, — отрезал Виктор Андреевич. — А остальное вернётся. Подумай.
Вечером у костра Полина призналась Игорю:
— Знаете, утром я боялась опоздать не потому, что потеряла бы деньги за тур. А потому что не была уверена, что решусь прийти ещё раз.
— И как чувствуете себя сейчас? — спросил он.
Полина обвела взглядом лагерь: туристы, потрескивающий костер, тёмный силуэт крепости на фоне звёздного неба.
— Как дома, — честно ответила она. — Впервые за три года.
На базе Виктор встретил группу с улыбкой:
— Ну, как прошло путешествие?
— Отлично! — в один голос ответили туристы.
— Благодаря нашим проводникам, — добавила Елена Павловна, с теплотой глядя на Полину и Игоря.
Уже вечером, когда все разошлись по домикам, Полина сидела на веранде, глядя на горы. В руках она крутила кружку с чаем.
— Не спится? — Игорь вышел из темноты и присел рядом.
— После гор всегда так, — она улыбнулась. — Не могу сразу вернуться к обычной жизни.
— Ты подумала над предложением Виктора Андреевича? — наконец спросил Игорь.
Полина отпила чай, собираясь с мыслями:
— Я боюсь, что не справлюсь. После той истории на перевале... Я ведь поэтому ушла из профессии.
— Расскажешь? — Игорь подался вперёд. — По-настоящему. Что там произошло?
— Я вела группу. Обычный маршрут. И вдруг метель — видимость ноль, ветер с ног сбивает. Двое отстали. Я слишком поздно заметила их отсутствие.
Она сделала паузу, глядя в темноту.
— Пошла искать одна — времени не было ждать подмогу. Нашла их в расщелине, замерзающих. Вывела... но сама чуть не замёрзла. Когда всё закончилось, я поняла — больше не могу. Страх сковал.
— Но ведь ты спасла их, — тихо сказал Игорь.
— После... после смерти отца я словно потеряла веру в себя. Он всегда был моим компасом. Моим проводником. А теперь его нет, и я не знаю, справлюсь ли.
— Знаешь, — медленно начал Игорь, — я наблюдал за тобой эти три дня. Как ты помогала Елене Павловне, как поддерживала Валерия с его травмой. Это всё то, что нельзя выучить. Это то, что в крови. Твой отец был бы горд.
На следующее утро Полина проснулась с удивительной ясностью в голове. Впервые за долгое время она знала, чего хочет. Быстро собрав вещи, она спустилась к офису базы.
— А, вот и ты! — Виктор улыбнулся ей. — Как спалось, дочка Серёги?
Через полчаса она вышла из офиса с лёгким сердцем. На веранде столкнулась с Игорем и Виктором Андреевичем.
— Ну что, какие планы? — спросил проводник. — Когда обратно в город?
Полина с улыбкой покачала головой:
— Никуда я не уезжаю. Только что подписала контракт.
— С нами? — расплылся в улыбке Игорь.
— А то с кем же ещё, — она засмеялась.
К обеду приехала новая группа туристов — любознательные, немного взволнованные предстоящим походом. Полина наблюдала, как они выгружают рюкзаки из автобуса, как неуверенно оглядываются.
— Готова? — подмигнул ей Виктор Андреевич.
Полина глубоко вдохнула горный воздух. Перед её глазами на миг возникло лицо отца — смеющееся, с той особой морщинкой у глаз, которая появлялась, когда он был по-настоящему счастлив.
— Да, — твёрдо ответила она. — Абсолютно готова.
Она вышла вперёд, чтобы поприветствовать группу. Как когда-то делал её отец. Как когда-то делала она сама, прежде чем потерялась и забыла, кто она.
— Добрый день! Меня зовут Полина, и я ваш проводник на ближайшие дни. Добро пожаловать в одно из самых удивительных путешествий в вашей жизни.
За её спиной величественно возвышались горы — те самые, которые научили её падать и вставать. Терять и находить. Бояться и преодолевать страх.
Горы, которые вернули её домой.
Спасибо, что прочитал, дорогой читатель. Если нравится такой контент или нет, то в любом случае буду рад твоему комментарию. Я начинающий автор. Стараюсь улучшать свой контент. Если интересно ещё больше рассказов в моем дзен канале - https://dzen.ru/id/681b997b3b18816177bd80c6